"Tout d'un coup, l'avion s'est écrasé." Les turbulences terrifiantes s’aggravent, y compris celles que les pilotes ne peuvent pas facilement voir.

Feb 14, 2024

Par Craig Miller

Cette tendance devrait se poursuivre, au détriment des compagnies aériennes, mais la technologie peut aider.

Cet article est reproduit avec la permission de NextAvenue.org.

Cela fait plus de 70 ans que Bette Davis a lancé son célèbre avertissement dans le film « All About Eve » : « Attachez vos ceintures. La nuit va être mouvementée. »

Elle ne le savait pas.

En 1950, lorsque le film est sorti, on peut affirmer que personne n'imaginait qu'un réchauffement important du climat terrestre transformerait les voyages aériens de routine en un billet électronique. Mais c'est ce qui se passe.

Les scientifiques mettent depuis longtemps en garde contre d’autres événements de ce type résultant du changement climatique. Une étude récente de l'Université de Reading au Royaume-Uni a montré que cela se produit déjà sur les routes populaires des compagnies aériennes commerciales.

La plupart de ceux qui ont pris l’avion ont eu quelques moments difficiles. Candace Browning, 48 ans, de Florence, en Alabama, est toujours hantée par un vol de Dallas à Chicago il y a 18 ans. Browning dit que le signal de ceinture de sécurité ne s'était pas encore allumé pour leur approche finale, quand "tout d'un coup, l'avion vient de tomber".

Elle ne sait pas combien d'altitude l'avion a perdu, mais elle se souvient que les passagers ont été soulevés de leur siège et que des objets en vrac ont volé partout.

Des turbulences terrifiantes

"La dame qui était assise à côté de moi, nous lui avons serré la main", se souvient Browning. "Et je prie, vous savez, pour ce moment où vous venez à Jésus où vous vous dites : 'OK, mon Dieu, si tu me sors de là, je ne ferai plus jamais rien de mal.' "

Après quelques secousses d'un côté à l'autre, Browning dit que le pilote a fait "piqué" l'avion vers une altitude plus sûre. "Quand je suis descendu de l'avion, je suis allé aux toilettes et je me suis effondré en pleurant", raconte Browning.

Elle ajoute qu’il n’y a eu aucune tempête ni aucun indice de ce qui allait arriver. Ce genre de rock'n'roll hors du commun est ce que les aviateurs appellent la turbulence en air clair, ou CAT. Les pilotes signalent chaque année environ 65 000 rencontres de turbulences au-dessus des États-Unis, et les turbulences de tous types sont responsables de trois blessures sur quatre dues à des incidents liés aux conditions météorologiques, selon le National Transportation Safety Board.

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Air pur, trajet cahoteux

Les turbulences en air clair sont particulièrement répandues le long du courant-jet, le courant d'air à haute altitude qui suit une trajectoire ondulante dans le ciel. Il est utile de considérer l'atmosphère comme un « océan d'air », explique Jan Null, 72 ans, fondateur du Golden Gate Weather Services à Half Moon Bay, en Californie, et professeur adjoint de météorologie à l'Université d'État de San Jose.

Alors que cet océan d'air circule d'ouest en est le long des latitudes moyennes, "la zone concentrée entre l'air plus frais du nord et l'air chaud du sud est un courant-jet dans lequel ces différences de température sont très proches les unes des autres, mais le long des bords, vous avez ce qu'on appelle le cisaillement du vent. Vous avez des vents de vitesses différentes les uns à côté des autres. Et donc vous vous retrouvez avec l'air qui tombe sur lui-même, si vous voulez.

C’est différent de ce que Null appelle la « turbulence mécanique », celle rencontrée dans les zones montagneuses. Le vent ne peut évidemment pas traverser les montagnes, dit-il, "donc il monte par-dessus les sommets, il se comprime, il prend de la vitesse, et maintenant vous avez ce cisaillement horizontal du vent au-dessus de ces chaînes de montagnes. Il y a donc beaucoup de choses différentes. ça continue."

Le lien climatique

Et avec une planète qui se réchauffe, il semble que tout se passe de plus en plus. "Chaque événement météorologique que nous connaissons contient désormais un ADN de changement climatique", explique Null. "Il n'y a aucun moyen que ce soit impossible. Cela fait partie de chaque tempête, de toute sorte d'événement atmosphérique."

Les chercheurs de Reading ont étudié les routes aériennes populaires sur une période de 40 ans et ont trouvé « des preuves claires d'une augmentation importante du CAT dans divers endroits du monde aux altitudes de croisière des avions ». Ils ont constaté les augmentations les plus importantes sur l'Atlantique Nord (de New York à Londres, par exemple) et sur la zone continentale des États-Unis (la course folle de Browning jusqu'à Chicago).