Une mystérieuse tache sombre détectée sur Neptune

May 25, 2024

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Les astronomes ont repéré une grande et mystérieuse tache sombre dans l'atmosphère de Neptune, et elle a un compagnon étonnamment brillant.

L'observation a été réalisée à l'aide du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral au Chili.

Des observatoires spatiaux tels que le télescope spatial Hubble ont déjà observé des tempêtes semblables à des vortex – qui apparaissent comme des points sombres – tourbillonnant dans l'atmosphère de la planète bleue, mais c'est la première fois qu'un télescope terrestre en voit une sur Neptune.

Ces nouvelles observations éclairent davantage le phénomène, selon une nouvelle recherche publiée jeudi dans la revue Nature Astronomy.

"Depuis la première découverte d'une tache sombre, je me suis toujours demandé quelles étaient ces caractéristiques sombres éphémères et insaisissables", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Patrick Irwin, professeur de physique planétaire à l'Université d'Oxford, dans un communiqué.

Les planètes gazeuses géantes de notre système solaire, dont Neptune, sont connues pour les taches sombres qui apparaissent dans leur atmosphère, comme la grande tache rouge de Jupiter, une tempête vieille de plusieurs siècles.

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Neptune, une géante de glace, a connu plusieurs tempêtes observées par Hubble au fil des ans. Les tempêtes semblent toutes suivre un schéma d’apparition et de disparition sur une période de deux ans, ce qui les rend difficiles à étudier. Voyager 2, une sonde de la NASA lancée dans les années 1970, a également aperçu deux tempêtes sombres sur Neptune lors de son survol de la planète en 1989, mais celles-ci ont disparu bien avant que Hubble puisse les observer lorsqu'il a capturé des images de Neptune en 1994. , surnom donné à la plus grande tempête observée par Voyager 2, était si grande qu'elle pouvait contenir la Terre.

Les tempêtes de Neptune se comportent différemment des ouragans sur Terre. Les points sombres sont des systèmes à haute pression qui, au départ, sont stables et tournent dans le sens des aiguilles d'une montre, tandis que les ouragans dans l'hémisphère nord de la Terre sont des systèmes à basse pression qui tournent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Ce qu'Irwin et son équipe ont cherché à découvrir, c'est comment se forment ces tempêtes massives sur Neptune.

Neptune, qui a une teinte bleue en raison du méthane présent dans son atmosphère, est un monde gelé avec une température moyenne de moins 392 degrés Fahrenheit (moins 235 degrés Celsius) et des vents hurlants qui envoient des nuages ​​​​de méthane gelés à travers la planète à 1 200 milles à l'heure. (1 931 kilomètres par heure). C'est la planète la plus éloignée de notre système solaire, environ 30 fois plus éloignée du soleil que la Terre, et cette distance fait ressembler midi sur Neptune au crépuscule sur Terre.

Lorsque Hubble a découvert de nouvelles taches sombres sur Neptune en 2018, l'équipe d'Irwin a saisi l'occasion de mener des observations depuis la Terre avec le Very Large Telescope et son instrument Multi Unit Spectroscopique Explorer, ou MUSE. L'instrument permet aux astronomes d'observer l'intégralité d'un objet astronomique en même temps dans différentes longueurs d'onde de lumière, selon l'Observatoire européen austral.

L'atmosphère terrestre a tendance à créer un effet de distorsion pour les télescopes au sol, mais MUSE s'appuie sur une technique appelée optique adaptative pour capturer des images nettes. Les miroirs du télescope, contrôlés par des ordinateurs, peuvent effectuer des ajustements en temps réel qui corrigent toute distorsion causée par l'atmosphère terrestre et préservent les moindres détails des objets célestes.

Les données capturées par le Very Large Telescope ont aidé les astronomes à déterminer que les taches sombres ne sont pas causées par des trous ou une éclaircie dans les nuages. Au lieu de cela, les observations suggèrent que des taches apparaissent lorsque des particules d'air s'assombrissant se rassemblent sous la couche atmosphérique proéminente de Neptune, où la brume et la glace se mélangent.

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